Dark Souls to fabularna gra akcji, której akcja rozgrywa się w otwartym świecie. Gracz wciela się w postać nieumarłego, który może walczyć przy pomocy broni białej, miotającej, magii, piromancji oraz wspomagać się cudami i różnymi ładunkami wybuchowymi. Walutą w grze są dusze, które można znaleźć w jej świecie lub otrzymać za zabijanie zarówno wrogów, jak i sojuszników. Gra zapisuje się automatycznie, a po śmierci bohater gracza traci człowieczeństwo (jeżeli je posiadał), wszystkie dusze oraz trafia do ostatniego ogniska, przy którym odpoczywał. Przy ognisku gracz może zwiększyć poziom doświadczenia postaci za zdobyte dusze, uzupełnić butelki estusa służące do leczenia oraz, po zakupie odpowiedniego sprzętu, naprawić i ulepszyć ekwipunek. Po skorzystaniu z ogniska lub śmierci postaci wszyscy z wyjątkiem bossów wracają do życia.